癌症可以说是一种老年病。人越老，接触的各种各样的致癌因素越多，累积的基因突变、细胞损伤也越多，那么得癌症的风险也就越高。并不是说年轻人就不会得癌症，只不过相对来说，年轻人得癌症的比较少。
在医学上，做统计的时候，一般是以50岁作为界限，将50岁之前得的癌症叫做早发型癌症。近年来发现，早发型癌症病例越来越多，也就是说年轻人得癌症的人越来越多。最明显的是结肠癌。以前50岁之前得结肠癌是很罕见的，但是现在50岁之前得结肠癌的比例占了所有结肠癌病例的大约10%，不那么罕见了。
这并不是由于检测做多了导致的，因为以前的指南是
50岁之后才开始做结肠癌筛查。但是由于发现结肠癌的病例有年轻化的趋势，50岁之前得结肠癌的人越来越多了，现在美国的指南改成了从45岁开始就做结肠癌筛查。在改之前，美国45到50岁的年龄段的人得结肠癌的病例只占所有结肠癌的病例的1%。
改成从45岁开始做筛查之后，这个年龄段的人得结肠癌的病例占了结肠癌病例的12%。根据美国癌症学会的估计，美国早发型结肠癌以每年增加1%到2%的速度在增加的。
另一个明显的例子是乳腺癌。这10年来，美国50岁之前的女人得早发型乳腺癌的人数以每年增加1.4%的速度在增加。50岁之后女人得乳腺癌的病例也在增加，但是没那么快，一年只增加了0.7%。所以现在也有一些医疗机构建议要将乳腺癌筛查的年龄推前。美国的指南是从50岁开始筛查乳腺癌，现在有的机构建议应该从40岁开始筛查。
不只是结肠癌、乳腺癌早发型的病例越来越多，至少有十几种癌症都发现有年轻化的趋势。也不只是美国和欧洲发达国家是这样，很多国家都是这样，包括中国和其他亚洲国家、非洲国家都发现这种趋势。有一个估计，从2019年到2030年，在世界范围内早发型癌症病例会增加30%。
那么，究竟是什么原因导致年轻人得癌症的越来越多呢？最近，美国圣路易斯的华盛顿大学医学院的研究人员在《自然•医学》上发表了一篇论文，想要解决这个问题，提出了一个理由，认为是因为现在年轻人衰老得快了。
一个人的年龄有两个，一个是实际的年龄，活一年就是多了一岁。还有一个是生物年龄。同样岁数的人，为什么有人显得老，有人显得年轻呢？那就是因为他们的生物年龄是不一样的。生物年龄可以通过一些生物学的指标，例如生理学、生物化学方面的标记物来测定。
华盛顿大学医学院的研究表明，那些生物年龄比实际年龄差距比较大的人，他们得某一些癌症，比如说结肠癌，风险也比较高。而且他们还发现，年轻一代要比年老一代老得快，同样的年龄，年轻一代的生物年龄要比年老一代的生物年龄大。
他们根据的是英国和美国的数据库。例如，在美国，
90年代出生的人跟60年代出生的人对比，在他们实际年龄是一样的时候，90年代出生的人生物年龄比较大，老得快。而90年代出生的美国人得早发型结肠癌的风险是60年代出生的美国人的四倍。
所以华盛顿大学医学院的研究认为，之所以早发型癌症多了，是因为年轻人老得快，老得快那么得癌症的风险也就高了。但是它没有解决这个问题：为什么年轻人老得快了？是什么因素导致的？它只是换了一个角度来看为什么癌症有年轻化的趋势，但是并没有实际地解释为什么癌症年轻化了。
得癌症有遗传的因素，也有环境的因素。癌症年轻化这个现象只是在一两代人、两三代人之间发生的，在这么短的时间内，遗传因素是不可能发生变化的，基因突变的速度没有那么快。所以这个现象肯定是由于环境因素导致的。环境因素的变化可以非常快，这一代跟上一代就会出现很大的不同。那么年轻一代跟年老一代相比，在他们生长过程中，有什么因素发生了改变，而这些因素又跟癌症的风险有关呢？
其中一个因素是肥胖。年轻一代在比较年轻的时候，得肥胖的比例要比年老一代年轻的时候高得多。现在小孩、十几岁的年轻人得肥胖、体重超标的比例已经相当高了。肥胖、体重超标是癌症的一个风险因素，有十几种癌症都跟肥胖、体重超标有关系。
另一个因素，年轻一代在他们年轻的时候，活动少了，久坐多了，整天坐着看电脑，玩电子游戏，看手机。久坐也是得癌症的一个风险因素。
还有一个因素，饮食改变。年轻的一代从小吃了很多超加工食品。和年老的一代年轻的时候相比，超加工食品吃得要多得多。超加工食品是将我们认为不好吃的，没有什么价值的，都去掉了，只保留了认为好吃的部分，往往就是淀粉、蛋白质这一部分。但是那些被去除的所谓食物残渣，其实能够起到保健的作用，包括预防癌症的作用。比如说纤维素，精加工之后都被去掉了，但是纤维素虽然不能给我们提供营养，摄入纤维素能够降低癌症的风险，特别是降低结肠癌的风险。还有一些加工食品本身就能够增加癌症的风险，比如说加工肉制品，是一类致癌物，能够增加结肠癌的风险。
还有一个因素，年轻的一代，女性不生小孩或少生小孩，或者生小孩的时间推迟了。不生小孩、生育的时间推迟、生育的小孩数量少，都是得乳腺癌的风险因素。生的小孩母乳喂养的少了，母乳喂养可以降低乳腺癌的风险，小孩以后得癌症的风险也可能比较低。
还有其他的因素，例如可能跟生活环境中的致癌物的增加有关系。有一些人怀疑是不是跟微塑料的增加有关系。但是，微塑料与致癌的风险的关系还没有确定。
我刚才说，包括中国在内的发展中国家，癌症也有年轻化的趋势。这里面可能有某些比较特殊的因素。我们拿中国来说吧，可能跟抽烟喝酒多了有关。老一代的中国人也抽烟、喝酒，但是在他们年轻的时候，中国经济落后，没钱买那么多烟酒。等到中国改革开放，90年代开始经济大发展，大家有钱了，就可以放开地抽烟、喝酒了。
经济发展带来的另一个问题，是环境污染严重了。中国在经济大发展的时候，提出来先发展再治理。近年来才开始重视环境污染的问题，环境改善对降低癌症的风险的效果现在还看不出来。而八九十年代、本世纪初造成的环境污染带来的癌症增加的问题，现在就能够看出来了。
究竟是什么原因导致年轻人的癌症越来越多，上面说的都是一些可能性，都是推测。关于这个问题需要做进一步的研究，目前也是一个很热门的研究课题。就是因为还没搞清楚，所以才热门，才有很多人都想去搞清楚究竟是什么原因造成的。
不管是什么原因造成的，不管是早发型的癌症还是老年人得的癌症，预防措施是一样的。也就是我在个人版防癌守则提出来的那些，不抽烟，少喝酒，控制体重，多锻炼，多吃水果蔬菜，不吃中药.
2026.9.26.录制
2026.10.7.整理